N’en pouvoir mais
Ne pouvoir en faire davantage.
Ne rien y pouvoir.
Mais vient de l’adverbe latin magis (”plutôt, plus”). En ancien français (Xe siècle), l’adverbe mais avait une valeur quantitative et signifiait “davantage”. Cette signification vieillie du terme mais ne subsiste que dans l’expression connue depuis le XIIe siècle “n’en pouvoir mais” c’est à dire “ne pouvoir en faire davantage”.
Notons une erreur couramment effectuée et qu’Alain Rey souligne dans le Robert, dictionnaire historique de la langue française: la locution “n’en pouvoir mais” signifie “n’en pouvoir pas plus” (ne rien y pouvoir, ne pouvoir en faire plus) et non “n’en plus pouvoir” (être exténué).
