Encyclopédie des expressions

Être maladroit.

Alain Rey, dans le Dictionnaire Historique de la Langue Française, définit le terme “gauche” comme suit:

“P. Guiraud propose pour étymon, sans preuve à l’appui, un gallo-roman “valgicus”, d’après le latin “valgus” “qui a les jambes tournées en dehors” (nom d’une infirmité), invoquant l’ancienne forme “gaulche” (1471).[...] “Gauche” se dit des personnes maladroites (1660); le nom masculin, “un gauche” (finXVIIe siècle), est archaïque. Au XVe siècle, pour des raisons inconnues, “gauche” remplace “senestre”, alors que “droit” se substitue à “destre”; d’où le substantif “la gauche” et la locution adverbiale “à gauche”. L’équivalence “droit - adroit” a pu influencer ce nouveau sens de “gauche””.

Notons que “senestre” est issu du latin “sinister” soit “gauche, qui est du côté gauche”, ce qui signifiait “favorable” dans le rite romain. Au contraire dans le rite grec, “sinistre” signifiait “funeste”, “doté du mauvais oeil”, “pernicieux” et c’est cette tradition qui a perduré d’où la signification de “fâcheux”, “maladroit”, “malheureux” pour tout ce qui est gauche.

Pour l’anecdote et pour valoriser les gauchers rappelons qu’aux temps de la République, les membres de la famille Mucia s’enorgueillirent de porter le surnom Scaevola (= le Gaucher”) en souvenir de l’un de leurs ancêtres de la fin du VIe siècle av. J-C. Ce jeune homme romain, Caius Mucius, aurait pénétré seul le camp ennemi afin d’assassiner le roi étrusque Lars Porsenna. Cependant, au lieu de poignarder le souverain, il poignarda par erreur son secrétaire. Fait prisonnier, Caius Mucius montra alors son courage et son mépris de la mort en brûlant complètement sa main droite sans émettre la moindre plainte. Impressionné, le roi Porsenna libéra le téméraire. Mucius respecté et admiré de tous pour sa bravoure et son courage malgré sa tentative avortée était devenu gaucher d’où son surnom glorieux de “Scaevola” (le Gaucher). En outre, il put se réjouir d’avoir échoué car Romains et Étrusques signèrent une trêve.

De nos jours la tradition grecque est toujours en vigueur et les expressions contenant le terme “gauche” sont toujours négatives; c’est pourquoi lorsque l’on dit “avoir deux mains gauches” ou “deux pieds gauches” signifie que l’on est maladroit de nos mains ou de nos pieds.

En savoir plus:

• Caius Mucius Scaevola
• Le portail des gauchers

Corps, vêtements et apparence, Familier, populaire, folklore local.